Les trois moteurs principaux de la navette spatiale, associés aux boosters à poudre, fournissent la poussée nécessaire au décollage de l'orbiteur. Ils restent allumés pendant 8 minutes et 30 secondes après le décollage. Une fois les boosters à poudre largués, les moteurs principaux permettent à la navette de se placer sur orbite en faisant passer la vitesse de l'orbiteur de 4 828 km/h à 27 358 km/h, et ce en six minutes seulement. Lors de cette accélération, ils consomment 1 890 000 litres de carburant liquide stocké dans l'énorme réservoir externe orange arrimé à l'orbiteur. Ce carburant est composé d'hydrogène liquide (d'une température de -252.8 degrés Celcius) et d'oxygène liquide (rapport de 6 pour 1).
La puissance de ces moteurs est équivalente à 37 millions de chevaux. La température dans la chambre de combustion peut atteindre plus de 3 000 degrés Celcius. Leur durée de vie est de 7,5 heures de fonctionnement, soit 55 décollages.
Source : NASA.
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