Enterprise, le premier orbiteur, fut conçu comme un véhicule test et ne fut jamais équipé pour le vol spatial. L'Enterprise devait à l'origine se nommer Constitution (en l'honneur du bicentenaire de la constitution américaine de 1776). Mais les fans de la série télévisée Star Trek, par le biais d'une pétition, réussirent à convaincre la Maison Blanche d'opter pour le nom du célèbre vaisseau du capitaine Kirk.Le 17 septembre 1976, l'Enterprise, sous le nom de code OV-101 pour Orbiter Vehicule-101, fut acheminé au centre de recherche Dryden de la Nasa situé sur la base d'Edwards en Californie pour y subir un programme de tests d'approche et d'atterrissage.
Ce programme ALT (Approach and Landing Test), d'une durée de neuf mois, permit de démontrer que l'orbiteur pouvait voler et atterrir comme un planneur.
Deux équipages d'astronautes (Fred Haise/Gordon Fullerton et Joe Engle/Dick Truly) se relayèrent aux commandes de l'Enterprise lors des tests en vol libre (1).
Le programme ALT comprenait des tests au sol et en vol. Les essais au sol consistaient en particulier à éprouver les capacités du Boeing 747 (dénommé SCA -Shuttle Carrier Aircraft) sur lequel l'Enterprise avait été arrimé, et notamment à déterminer les efforts exercés sur la structure du SCA au sol et ses capacités de manoeuvrabilité en phase de roulage jusqu'à la vitesse nécessaire au décollage. Le SCA équipé de sa charge démontra également d'excellentes aptitudes à virer et à freiner.[...]
Cing vols captifs non habités furent effectués pour évaluer l'intégrité structurelle et la maniabilité de l'ensemble SCA-Enterprise. Durant ces tests, les systèmes de l'orbiteur restèrent désactivés.
Puis, la NASA initia une série de trois vols captifs habités. A cette occasion, un astronaute pris place dans l'orbiteur pour y activer les systèmes de contrôles de vol. Ces tests furent menés pour vérifier tous ces systèmes dans la perspective de la phase de tests suivante, les vols libres.[...]
Lors des cinq vols libres effectués en 1977, les astronautes désarrimèrent l'orbiteur et le désolidarisèrent du SCA afin de mettre en oeuvre des manoeuvres d'approche et d'atterrissage sur la base d'Edwards. Les quatre premiers atterrissages se firent sur le lit d'un lac asséché. Ce n'est que lors du cinquième vol que l'Enterprise se posa sur la piste principale d'Edwards dans des conditions simulant un retour depuis l'espace. [...]. Ces vols démontrèrent que l'orbiteur pouvait effectuer une approche et atterrir en toute sécurité, et ce, en embarquant une charge minimum et en testant plusieurs configurations de centre de gravité.
Pour tous les vols captifs et pour les trois premiers vols libres, l'Enterprise fut équipé d'un cône recouvrant sa section arrière afin de réduire la résistance et les turbulences aérodynamiques. Les deux derniers vols libres furent effectués sans ce cône, ce qui permit de connaître les caractéristiques aérodynamiques des trois moteurs principaux factices et des deux moteurs de manoeuvre orbitale.
Après avoir subi des tests de vibration au sol en position verticale, l'Enterprise fut conduit au Kennedy Space Center à Cap Canaveral en Floride pour y être arrimé au réservoir externe et aux boosters à poudre. L'ensemble fut ensuite placé sur le célèbre pas de tir 39-A pour y servir de véhicule d'entrainement.
En mai 1983, l'Enterprise entama une tournée mondiale d'exhibition et fut présenté notamment au salon de l'aéronautique du Bourget, près de Paris.
L'orbiteur fut également mis en valeur lors de l'Exposition Universelle de la Nouvelle Orléans en 1984.
En 1985, l'Enterprise fit son dernier voyage jusqu'à Washington où il devint la propriété de la Smithsonian Institution.
En 1981, Columbia devint la première navette spatiale placée sur orbite. Quatre vaisseaux complétèrent la flotte des navettes durant les dix années suivantes : Challenger en 1982, Discovery en 1983, Atlantis en 1985, et Endeavour en 1991.
1-Vol libre : vol de l'orbiteur seul; vol captifs : orbiteur arrimé au SCA.
Source : NASA (document traduit)
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