► Mais, au fait, c'est quoi...le Soleil ?

Au cours de mes discussions à propos d'astronomie, j'ai constaté que certaines confusions demeuraient chez certains lorsqu'on évoquait les étoiles, les planètes, les galaxies, etc...
Pour tenter de dissiper ces incertitudes, vous trouverez en ligne une nouvelle série d'articles intitulés "Mais au fait, c'est quoi".
Et c'est le Soleil qui a la charge d'inaugurer cette série.

Le Soleil est une étoile, une boule de gaz en fusion, située au centre de notre système solaire.
C'est le plus gros objet du système solaire, il concentre à lui seul 99,8% de sa masse totale.
Son champ gravitationnel est extrêmement puissant. Ce champ maintient tous les objets du système solaire dans l'orbite de notre étoile.

La Terre se situe à 150 millions de kilomètres du Soleil. Cette valeur, appelée Unité Astronomique, est utilisée afin de mesurer les distances dans le système solaire.
Les interactions entre le Soleil et notre planète sont à l'origine des saisons et influencent notamment les courants océaniques, le climat ainsi que des phénomènes beaucoup plus locaux tels que les aurores australes et boréales.
Le Soleil nous apporte lumière et chaleur. Sans lui, la vie serait impossible sur notre planète.

Le Soleil, et tout ce qui gravite autour se situe dans la Voie Lactée, notre galaxie.

Avec un diamètre de 1,4 million de kilomètres, le Soleil fait partie des étoiles de petite taille. Il est même classé parmi les naines jaunes. Il existe des étoiles beaucoup plus massives dans la Voie Lactée. Cela dit, comparé à notre planète, le Soleil est un géant : sa masse est de 333 fois celle de la Terre. Et pour occuper le volume du Soleil, il faudrait 1,3 million de Terre.

Le Soleil s'est formé il y a 4,5 milliards d'années à partir d'une nébuleuse, un nuage de gaz et de poussière en rotation. Sous l'effet de sa propre gravité, le nuage s'est aplati pour devenir un disque et la plus grande partie de la matière s'est concentrée en son centre. Les pressions titanesques et les températures extrêmement élevées ont généré des réactions de fusion thermonucléaire. Une étoile était née !
Notre étoile est composée à 91% d'hydrogène et de 8,9% d'hélium.

L'intérieur de notre étoile est composé de 3 zones : le cœur, la zone radiative et la zone convective.
Le coeur se situe au centre du Soleil. C'est dans le coeur que se produisent les réactions de fusion thermonucléaire qui produisent une immense quantité d'énergie. Les atomes d'hydrogène y fusionnent pour former de l'hélium. La température du coeur est de 15 millions de degrés Celsius.
L'énergie produite dans le coeur se déplace lentement vers la surface du Soleil à travers les zones radiative et convective. Elle met 170 000 ans pour parcourir la distance entre le coeur et la limite supérieure de la zone convective. La température de cette zone est de 2 millions de degrés Celsius.

A la surface du Soleil appelée photosphère, la température "s'abaisse" à 5500 degrés Celsius. C'est à partir de la photosphère que la lumière solaire est diffusée dans l'espace. Cette lumière met 8 minutes pour atteindre la Terre.

La couche atmosphérique du Soleil se compose de la chromosphère et de la couronne. C'est dans ces régions que se forment les taches et les irruptions solaires. Paradoxalement, les températures de ces couches atmosphériques sont très élevées (2 millions de degrés Celsius).

Le Soleil libère en permanence le vent solaire, un flux de particules et de champs magnétiques. Il interagit avec notre atmosphère et est à l'origine des aurores australes et boréales.
Le champ magnétique généré par le Soleil se répend dans l'espace dans toutes les directions. La zone sous l'influence de ce champ magnétique est appelé l'héliosphère. La forme du champ magnétique solaire ressemble à une spirale, elle est connue sous le nom de spirale de Parker.

Le Soleil connaît des variations d'activité. Ces variations suivent un cycle. Tous les 11 ans, les pôles magnétiques du Soleil subissent une inversion de leur polarité magnétique. L'étoile entre alors dans un pic d'activité appelé maximum solaire qui se traduit par l'apparition de tempêtes solaires : taches et éruptions solaires, éjections de masse coronale. Sur Terre, ces tempêtes solaires peuvent endommager les satellites et entraîner des perturbations sur les systèmes électriques.

Comme toutes les étoiles, le Soleil finira un jour par s'éteindre. Mais sa mort sera spectaculaire. Après avoir consommer la plus grande partie de son hydrogène, il grossira jusqu'à engloutir Mercure, Vénus peut-être même la Terre. Mais ce n'est pas pour tout de suite : il lui reste encore 6,5 milliards d'années avant de devenir une naine blanche.

Source : Nasa, document traduit et enrichi (https://solarsystem.nasa.gov/solar-system/sun/overview/).

Crédit photo : NASA/SDO.