La NASA prépare actuellement une mission sans précédent qui aura pour but d'étudier le Soleil à l'aide d'une sonde qui sera positionnée au plus près de notre étoile.Placée à une distance de seulement 6.5 millions de kilomètres du Soleil, Solar Probe Plus se trouvera alors en contact direct avec son atmosphère.
Lika Guhathakurta, membre du programme Solar Probe Plus au Quartier Général de la NASA, à Washington déclare à ce sujet : "Pour la toute première fois, nous allons pouvoir toucher, goûter et sentir notre Soleil".
Les observations et les analyses réalisées pendant cette mission devraient aider les scientifiques à trouver des réponses aux questions qu'ils se posent depuis plusieurs dizaines d'années au sujet des différents phénomènes physiques liés au vent solaire et à la température anormalement élevée de la haute atmosphère de l'étoile.
Les principales propositions d'investigation retenues pour cette mission concernent :
- l'étude des particules les plus abondantes dans le vent solaire,
- la réalisation d'images en trois dimensions de la couronne du Soleil, de son atmosphère, du vent solaire et de ses effets sur la sonde,
- l'étude des phénomènes propres à l'atmosphère du Soleil (champs magnétique, émission radio, ondes de chocs).
Une telle proximité avec le Soleil implique que la sonde devra être extrêmement résistante. Son bouclier thermique inédit permettra aux équipements embarqués de supporter des températures dépassant 2 500° Celcius et les radiations intenses induites par le vent solaire.
Pour fournir l'énergie nécessaire au fonctionnement de la sonde, seule une infime partie des panneaux solaires seront exposés au rayonnement de l'étoile, le reste restant dans l'ombre du bouclier thermique.
Lancement de cette mission à l'horizon 2018.
Crédit image: JHU/APL
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