► Comprendre les aurores polaires... de Saturne

Des images inédites et une vidéo de Saturne réalisées à l'aide des instruments embarqués à bord de la sonde Cassini vont être présentées aujourd'hui à l'occasion du Congrès Européen de Science Planétaire de Rome. Ces clichés sont extraits d'une étude portant sur l'un des phénomènes lumineux les plus impressionnants du système solaire : les aurores de Saturne.

Comme sur la Terre, les aurores polaires de Saturne sont causées par des flux de particules de vent solaire qui, sous l'effet du champ magnétique de la planète, interagissent avec le plasma de la haute atmosphère et émettent de la lumière.
Dans le cas de Saturne, ces aurores pourraient également être provoquées par le déplacement des satellites à travers la magnétosphère de la planète.
Alors que sur la Terre, les aurores polaires sont très éphémères, ce sont, sur Saturne, des manifestations lumineuses de très grande ampleur, d'aspect changeant et pouvant être observées pendant plusieurs heures, voire plusieurs jours.

Selon Tom Stallard, de l'Université de Leicester, qui présentera les premiers résultats de l'étude sur les aurores de Saturne : "Ce sont des phénomènes très complexes dont nous commençons à peine à identifier les causes. Cette étude fournira une large perspective des différents types d'aurores qui peuvent être observées. Elle nous permettra également de comprendre ce qui provoque de tels changements d'aspect."

Pour Linda Spilker, scientifique travaillant sur la mission Cassini au JPL en Californie : "Des études détaillées comme celle-ci nous aideront à comprendre comment les aurores polaires se forment sur Terre. Nous pourrons également connaître la nature des interactions entre la magnétosphère et les couches les plus élevées de l'atmosphère de Saturne".

L'image ci-contre en fausses couleurs montre la lueur de l’aurore s’élevant à 1 000 kilomètres au dessus des nuages du pôle sud de Saturne. Sur ce cliché construit à partir des données collectées dans des longueurs d’ondes lumineuses proches de l’infrarouge, l’aurore apparaît en vert. L’émission de chaleur provenant de l’intérieur de la planète est représentée en rouge. Les zones sombres identifient les nuages et les perturbations atmosphériques de Saturne.

Crédit : NASA/JPL/University of Arizona/University of Leicester