Connue depuis l'antiquité, Mercure est la planète la plus proche du Soleil. C'est aussi la plus petite des planètes, à peine plus grande que la Lune.
Sa force gravitationnelle correspond au tiers de la force de gravité terrestre.
Son orbite étant elliptique, la distance moyenne qui la sépare de notre étoile est de 58 millions de kilomètres.
Mercure est approximativement deux fois et demi plus proche du Soleil que la Terre. Dans le ciel de Mercure, le Soleil apparaît donc deux fois et demie plus gros que sur notre planète.
Mercure tourne très rapidement autour du Soleil. Il ne lui faut que 88 jours pour effectuer un tour complet. En revanche, elle tourne sur elle-même très lentement, en 59 jours terrestres. Il en résulte que, sur Mercure, une journée (durée entre deux levés de Soleil consécutifs) dure environ 176 jours terrestres.
Comme la Lune, Mercure présente des phases et à intervalles réguliers (tous les trois ans ou tous les treize ans), elle se situe exactement entre le Soleil et notre planète.
Dans ce cas, il est possible d'observer Mercure pendant son transit devant le Soleil. La petite planète ressemble alors à un point sombre passant devant le disque solaire.
La surface de Mercure ressemble beaucoup à celle de la Lune. Elle est grise et criblée de cratères d'impacts météoritiques.
Le plus grand de ces cratères est le bassin Caloris avec ses 1300 km de diamètre.
Mercure est une planète tellurique. Sa structure interne est similaire à celle de la Terre. Sous la croûte de surface, on trouve une couche de roches en fusion, appelée manteau. Comme la Terre, Mercure possède un noyau de fer.
Ce noyau est extrêmement imposant et occupe les trois-quarts du rayon de la planète. Sur Terre, la taille du noyau ne représente que la moitié du rayon.
Mercure possède également un champ magnétique, ce qui laisse présager que la partie externe du noyau pourrait être constituée de fer liquide, comme sur Terre.
La surface de Mercure est écrasée par le rayonnement solaire. La fine atmosphère composée d'infimes quantités d'hélium, d'hydrogène, d'oxygène et de sodium ne parvient pas à filtrer la chaleur et la lumière de l'étoile. Durant la journée, les températures peuvent atteindre 450 ° C. De même, rien ne peut retenir cette chaleur durant les nuits où les températures descendent jusqu' à - 170 ° C.
Comme sur la Lune, certains cratères situés aux pôle de Mercure ne sont jamais exposés aux rayons du Soleil. Des études démontrent qu'ils contiennent de la glace d'eau.
Mercure ne possède aucun satellite.
Mercure ne possède aucun satellite.
Source : Zuber, Maria T. "Mercury". World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc.
Image : Mercure par Mariner 10, le 29 mars 1974. Copyright Ted Stryk 2007.
Article associé :
Messenger collecte de nouvelles informations (19/07/2010) - Mercure : Messenger est en orbite (23/03/2011)
Image : Mercure par Mariner 10, le 29 mars 1974. Copyright Ted Stryk 2007.
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Vénus est la seconde planète du système solaire en partant du Soleil. Sa taille est très proche de celle de la Terre. Son diamètre ne mesure que 640 kilomètres de moins que celui de notre planète. Sa force de gravité et sa densité sont également légèrement plus faibles que ceux de la Terre.Vénus fait partie de la petite famille des planètes telluriques, sa structure interne est très semblable à celle de la Terre : un noyau de métal entouré d'un manteau de roches et d'une croûte ou lithosphère.
Vénus, qui porte le nom de la déesse romaine de la beauté, est la plus brillante des planètes du système solaire, à cause de sa couverture nuageuse permanente qui renvoie les rayons du Soleil. En fonction de la période de l'année, elle est visible à l'est le matin avant le lever du Soleil ou à l'ouest le soir après le coucher du Soleil. Tout comme la Lune et Mercure, Venus présente des phases.
Cette planète tourne autour du Soleil à une distance moyenne de 108,2 millions de kilomètres en décrivant une orbite quasiment circulaire. Vénus est plus proche du Soleil que la Terre, elle tourne donc plus rapidement autour de notre étoile. Il ne lui faut en effet que 225 jours pour réaliser un tour complet autour du Soleil. En revanche, la rotation de Vénus est extrêmement lente. 243 jours sont nécessaires à Vénus pour effectuer un tour sur elle-même. En outre, le sens de rotation de Vénus est rétrograde par rapport à son sens de révolution autour du Soleil. Cela signifie que Vénus tourne sur elle-même dans la direction opposée à celle de son orbite autour du Soleil.
Il est très difficile d'observer la surface de Vénus. La planète est entourée en permanence d'épais nuages d'acide sulfurique. Pour étudier le sol de Vénus, on doit avoir recours à des instruments d'observation radar et à des sondes spatiales. C'est ainsi que l'on a découvert que la surface de Vénus est extrêmement chaude et sèche. Les paysages sont variés : on trouve principalement des plaines recouvertes de volcans de toutes tailles. Des chaînes montagneuses et des canyons ont également été découverts. Le plus haut sommet de la planète culmine à plus de 11 000 mètres.
Vénus présente de nombreux cratères d'impact météoritiques, mais en quantité bien moindre que sur la Lune, Mercure ou Mars, ce qui signifie que la surface de Vénus pourrait dater au plus d'un milliard d'années.
Il est très improbable qu'une forme de vie puisse exister sur cette planète : d'une part, la pression atmosphérique y est extrêmement élevée (90 fois la pression atmosphérique terrestre), ainsi que les températures à la surface, de l'ordre de 460 degrés Celcius, qui se maintiennent en permanence à cause de l'effet de serre généré par les nuages et la composition de l'atmosphère de la planète.
Comme Mercure, Vénus ne possède pas de satellite.
Source : Head, James W., III. "Venus". World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc.
Source : Head, James W., III. "Venus". World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc.
Image : Nasa/JPL.
La Terre est une planète qui se situe à 150 millions de kilomètres du Soleil. Cette distance est d'ailleurs devenue une unité de mesure en astronomie. On l'utilise pour mesurer les distances entre les différents objets du système solaire. C'est l'Unité Astronomique, notée UA.
La Terre tourne autour du Soleil en 365 jours (une année) à la vitesse de 30 kilomètres par seconde. La distance parcourue par notre planète durant son voyage d'un an autour du Soleil est de 940 millions de kilomètres. La période de rotation de la Terre est de 24 heures (une journée). Son axe de rotation est incliné de 23,5 degrés par rapport à l'équateur. C'est à cause de cette inclinaison et de la révolution de notre planète autour du Soleil que nous connaissons différentes saisons au cours d'une année.
La Terre est composée de plusieurs couches internes. La surface solide que nous foulons quotidiennement est appelée la croûte. Son épaisseur est faible, elle varie entre 8 et 40 km. Sous la croûte se situe une couche composée de roches en fusion, le manteau, dont la température est de 1 000 ° Celsius.
La chaleur augmente au fur et à mesure que l’on progresse vers le centre de la Terre. Dans le manteau, les températures augmentent d’un degré Celsius tous les kilomètres. L’épaisseur du manteau est de 2 900 kilomètres.
Au centre de la Terre se trouve le cœur. Il représente à lui seul plus de la moitié du diamètre de la Terre. Il est de la taille de Mars.
Il convient de distinguer le cœur externe du cœur interne. Le cœur externe est composé de fer et de nickel à l’état liquide. C’est la rotation des ces éléments autour du cœur interne qui crée le champ magnétique de la Terre. La température du cœur externe est de 4 000 degrés Celsius.
Le cœur interne est lui aussi composé de fer et de nickel, mais à l’état solide. Sa température est de 7 000 degrés Celsius. Son diamètre est de 2 600 kilomètres, soit les 4/5ème du diamètre de la Lune, le satellite de notre planète.
Source : Dutch, Steven I. "Earth". World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc.
Image : NASA/MODIS/USGS
Mars est la quatrième planète du système solaire. Connue depuis l'antiquité, elle porte le nom du dieu romain de la guerre. Sa surface est recouverte de minerais riches en fer, ce qui lui donne cette couleur rouge-orange si caractéristique.
Mars possède une atmosphère très ténue, cent fois moins dense que l'atmosphère terrestre. Elle est composée essentiellement de dioxyde de carbone (95%), de nitrogène (2,7%), d'argon (1,6%) et d'autres gaz en très faible concentration. On y trouve très peu d'oxygène (0,13% seulement).
Sur Mars, les cratères d'impacts sont localisés de façon irrégulière. Ainsi, la moitié nord de la planète étant constituée d'un sol jeune, les cratères y sont assez peu répandus. En revanche, ils sont très nombreux dans l'hémisphère sud dont la surface est très ancienne. Le plus gros cratère de la planète est le bassin Hellas localisé dans l'hémisphère sud. Son diamètre est de 2 300 kilomètres. Le fond de ce bassin se situe à 9 kilomètres au dessous du niveau de la plaine qui l'entoure.
La majeure partie de la surface de Mars est occupée par des plaines sédimentaires. Ces grandes étendues démontrent que de l'eau a coulé sur Mars. Au niveau de l'équateur se situe une des principales curiosités de la planète : Valles Marineris, un canyon de 4 000 km de longueur dont la profondeur à certains endroits peut atteindre 10 kilomètres. Autre particularité de Mars : elle possède les plus grand volcans du système solaire dont certains sont peut-être encore en activité. Olympus Mons, le plus élevé, culmine à 27 kilomètres d'altitude et mesure 600 kilomètres de diamètre.
La météorologie martienne fait état de nuages de dioxyde de carbone à haute altitude et de nappes de brouillard près du sol. Des vents de faible puissance soufflent également à la surface de Mars. Des tempêtes de poussières sont régulièrement observées notamment lorsque Mars se rapproche du Soleil. Les tempêtes les plus spectaculaires ont été enregistrées en 1971 et 2001. Ces phénomènes exceptionnelles masquèrent pendant plusieurs semaines la totalité de la surface de la planète.
Mars possède deux petits satellites découverts en 1877 : Phobos et Deimos. Ils présentent tous les deux une forme irrégulière. Ils sont également fortement cratérisés. Phobos et Deimos mesurent respectivement 27 et 15 kilomètres de diamètre. Ces deux satellites ont peut-être été des astéroïdes capturés par la force gravitationnelle de Mars.
Source : Squyres, Steven W. "Mars". World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc.
Image : Mars et le canyon Valles Marineris (NASA).
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La Terre est une planète qui se situe à 150 millions de kilomètres du Soleil. Cette distance est d'ailleurs devenue une unité de mesure en astronomie. On l'utilise pour mesurer les distances entre les différents objets du système solaire. C'est l'Unité Astronomique, notée UA.Notre Terre est très particulière. C'est en l'état de nos connaissances la seule planète dans l'univers qui accueille la vie. Les différentes formes de vie ont pu se développer sur Terre car celle-ci se situe une distance idéale du Soleil, ni trop proche, ni trop éloignée. Notre Soleil fournit la lumière et la chaleur, et notre position privilégiée par rapport à notre étoile a permis à la Terre d'être recouverte à 70 % d'eau liquide, qui est un élément indispensable à la vie. La Terre possède une atmosphère principalement composée d’azote (78%) et d’oxygène (21%). La couche atmosphérique est relativement fine (150 km) et l’air se raréfie avec l’altitude. On appelle biosphère la région dans laquelle se développe l’ensemble des formes de vie animale et végétale.
La Terre est la plus grande des planètes telluriques. Son diamètre de 12 800 km est plus important que ceux de Mercure, Vénus et Mars. En revanche, comparée au Soleil, la Terre est 110 fois plus petite. Pour faire de tour de notre planète au niveau de l'équateur, il faut parcourir plus de 40 000 kilomètres. Dire que la Terre est ronde n'est pas exacte : à cause de sa vitesse de rotation, le diamètre polaire est légèrement plus petit que le diamètre équatorial.
L’âge de La Terre est estimé à 4,5 milliards d’années. Elle se serait formée en même temps que les autres planètes du système solaire à partir d’un anneau de matière gravitant autour du Soleil. Dans cet anneau, des blocs de matière de toutes tailles se seraient agréger pour former des blocs plus gros qui donnèrent ensuite de petits objets ou planétésimaux qui, à leur tour, se réunirent pour former les planètes.La Terre tourne autour du Soleil en 365 jours (une année) à la vitesse de 30 kilomètres par seconde. La distance parcourue par notre planète durant son voyage d'un an autour du Soleil est de 940 millions de kilomètres. La période de rotation de la Terre est de 24 heures (une journée). Son axe de rotation est incliné de 23,5 degrés par rapport à l'équateur. C'est à cause de cette inclinaison et de la révolution de notre planète autour du Soleil que nous connaissons différentes saisons au cours d'une année.
La Terre est composée de plusieurs couches internes. La surface solide que nous foulons quotidiennement est appelée la croûte. Son épaisseur est faible, elle varie entre 8 et 40 km. Sous la croûte se situe une couche composée de roches en fusion, le manteau, dont la température est de 1 000 ° Celsius.
La chaleur augmente au fur et à mesure que l’on progresse vers le centre de la Terre. Dans le manteau, les températures augmentent d’un degré Celsius tous les kilomètres. L’épaisseur du manteau est de 2 900 kilomètres.
Au centre de la Terre se trouve le cœur. Il représente à lui seul plus de la moitié du diamètre de la Terre. Il est de la taille de Mars.
Il convient de distinguer le cœur externe du cœur interne. Le cœur externe est composé de fer et de nickel à l’état liquide. C’est la rotation des ces éléments autour du cœur interne qui crée le champ magnétique de la Terre. La température du cœur externe est de 4 000 degrés Celsius.
Le cœur interne est lui aussi composé de fer et de nickel, mais à l’état solide. Sa température est de 7 000 degrés Celsius. Son diamètre est de 2 600 kilomètres, soit les 4/5ème du diamètre de la Lune, le satellite de notre planète.
Source : Dutch, Steven I. "Earth". World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc.
Image : NASA/MODIS/USGS
Mars est la quatrième planète du système solaire. Connue depuis l'antiquité, elle porte le nom du dieu romain de la guerre. Sa surface est recouverte de minerais riches en fer, ce qui lui donne cette couleur rouge-orange si caractéristique. Mars est deux fois plus petite que la Terre. Son rayon est de 3 400 kilomètres. L'orbite de cette planète est elliptique. Elle gravite autour du Soleil à une distance moyenne de 228 millions de kilomètres, soit une fois et demie la distance qui nous sépare du Soleil. Les températures y sont donc très froides : - 60° Celcius en moyenne.
Comme la Terre, Mars possède des saisons. Des calottes glaciaires composées d'eau gelée, de dioxyde de carbone solidifié et de poussières sont présentes aux pôles. En hiver, ces calottes se développent et peuvent recouvrir jusqu'à la moitié d'un l'hémisphère.
Une année sur Mars dure 687 jours terrestres. C'est le temps qu'il faut à la planète pour effectuer un tour complet autour du Soleil. La durée du jour solaire martien est en revanche très proche de celle de notre planète : 24 heures et 39 minutes.Comme Mercure, Vénus et la Terre, Mars est une planète tellurique. Les scientifiques ne possèdent pas d'informations très précises au sujet de sa structure interne. On suppose que son noyau est composé essentiellement de fer. La densité de Mars est très inférieure à celle de la Terre. La taille relative du noyau martien doit donc être inférieure à celle du noyau terrestre. On estime que le rayon du noyau est compris entre 1 500 et 2 000 kilomètres. Mars ne possédant pas de champs magnétique, il n'y a donc pas d'effet dynamo comme c'est le cas sur Terre dont le noyau est liquide. Le noyau de Mars est donc probablement solide.
Le manteau recouvrant le noyau est vraisemblablement composé des mêmes éléments que le manteau de la Terre. Sa température est estimé à environ 1 500 ° Celcius. La croûte martienne est, comme sur Terre, composée de roches volcaniques. Son épaisseur moyenne est de 50 kilomètres.Mars possède une atmosphère très ténue, cent fois moins dense que l'atmosphère terrestre. Elle est composée essentiellement de dioxyde de carbone (95%), de nitrogène (2,7%), d'argon (1,6%) et d'autres gaz en très faible concentration. On y trouve très peu d'oxygène (0,13% seulement).
Sur Mars, les cratères d'impacts sont localisés de façon irrégulière. Ainsi, la moitié nord de la planète étant constituée d'un sol jeune, les cratères y sont assez peu répandus. En revanche, ils sont très nombreux dans l'hémisphère sud dont la surface est très ancienne. Le plus gros cratère de la planète est le bassin Hellas localisé dans l'hémisphère sud. Son diamètre est de 2 300 kilomètres. Le fond de ce bassin se situe à 9 kilomètres au dessous du niveau de la plaine qui l'entoure.
La majeure partie de la surface de Mars est occupée par des plaines sédimentaires. Ces grandes étendues démontrent que de l'eau a coulé sur Mars. Au niveau de l'équateur se situe une des principales curiosités de la planète : Valles Marineris, un canyon de 4 000 km de longueur dont la profondeur à certains endroits peut atteindre 10 kilomètres. Autre particularité de Mars : elle possède les plus grand volcans du système solaire dont certains sont peut-être encore en activité. Olympus Mons, le plus élevé, culmine à 27 kilomètres d'altitude et mesure 600 kilomètres de diamètre.
La météorologie martienne fait état de nuages de dioxyde de carbone à haute altitude et de nappes de brouillard près du sol. Des vents de faible puissance soufflent également à la surface de Mars. Des tempêtes de poussières sont régulièrement observées notamment lorsque Mars se rapproche du Soleil. Les tempêtes les plus spectaculaires ont été enregistrées en 1971 et 2001. Ces phénomènes exceptionnelles masquèrent pendant plusieurs semaines la totalité de la surface de la planète.
Mars possède deux petits satellites découverts en 1877 : Phobos et Deimos. Ils présentent tous les deux une forme irrégulière. Ils sont également fortement cratérisés. Phobos et Deimos mesurent respectivement 27 et 15 kilomètres de diamètre. Ces deux satellites ont peut-être été des astéroïdes capturés par la force gravitationnelle de Mars.
Source : Squyres, Steven W. "Mars". World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc.
Image : Mars et le canyon Valles Marineris (NASA).
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D'un diamètre de 143 000 kilomètres, Jupiter est la plus grande planète du système solaire. Elle est onze fois plus grande que la Terre et dix fois plus petite que le Soleil. Elle gravite autour de notre étoile à une distance d'environ 779 millions de kilomètres, soit plus de cinq fois la distance entre la Terre et le Soleil.A la différence de Mercure, Vénus, la Terre et Mars, Jupiter n'est pas une planète tellurique. Ce n'est pas une planète rocheuse. Elle est essentiellement composée de gaz. Elle tourne sur elle-même plus vite que toutes les autres planètes du système solaire. Pour effectuer une rotation complète autour de son axe, il ne lui faut que 9 heures et 56 minutes. A cause de cette vitesse de rotation très élevée, le diamètre équatorial de Jupiter est 7% plus grand que son diamètre polaire.
Jupiter est la planète la plus massive du système solaire. Sa masse équivaut à 318 masses terrestres. Paradoxalement, sa densité est bien inférieure à celle de notre Terre. En fait, la densité de Jupiter est proche de celle de l'eau. Cette faible densité (correspondant à un quart de la densité terrestre) est causée par la présence d'hélium et d'hydrogène qui sont les principaux composants chimiques de la planète géante. A ce titre, la composition de Jupiter est très proche de celle du Soleil.
Les éléments chimiques composant Jupiter sont à l'origine des bandes de nuages colorés qui ceinturent la planète et qui la rendent si caractéristique. De tous les phénomènes météorologiques propres à Jupiter, la Grande Tache Rouge est de loin la plus spectaculaire. Il s'agit d'une sorte d'ouragan permanent composé de gaz tourbillonnant à plus de 350 km/h. Le diamètre de cet zone perturbée est égal à trois fois le diamètre de la Terre.
Les températures augmentent au fur et à mesure que l'on pénètre dans les profondeurs de la planète. Elles passent de - 145 °C au niveau des nuages à + 21 °C là où la pression atmosphérique atteint dix fois celle de la Terre. Au coeur de la planète, la température serait plus élevée que la surface du Soleil. Les astronomes pensent en effet que Jupiter possède un noyau vingt-cinq fois plus massif que celui de la Terre, mais dont la composition chimique serait semblable à celui de notre planète.
Comme la Terre, Jupiter est pourvu d'un champ magnétique. A cause de la taille de la planète et de sa vitesse de rotation très élevée, c'est le plus puissant champ magnétique planétaire du système solaire. Il est onze fois supérieur à celui de la Terre.
Jupiter possède plus de soixante satellites. Io, Europe, Ganymede et Callisto sont les plus gros. On les qualifie de satellites galiléens. Ils furent en effet découverts en 1610 par l'astronome italien Galilei Galileo ou Galilée.
Io est caractérisé par une activité volcanique intense. Europe est le plus petit des satellites galiléens et pourrait abriter sous sa surface glacée un océan d'eau liquide.
Ganymède est le plus gros des satellites de Jupiter.
Callisto, tout comme Ganymède, est essentiellement composé de glace d'eau. Tous deux présentent une surface fortement cratérisée.
Un système d'anneaux très fins encercle Jupiter. Ces trois anneaux sont composés de fines particules de poussière.
Source : Gierasch, Peter J., and Philip D. Nicholson. "Jupiter". World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc.
Image : Nasa/JPL/Space Science Institute.
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Saturne est la deuxième plus grande planète du système solaire après Jupiter. Elle porte le nom du dieu romain de l'agriculture. Cette géante gazeuse est énorme : son diamètre à l'équateur équivaut à quasiment dix fois celui de la Terre, soit plus de 120 000 kilomètres.
Tout comme Jupiter, Saturne est une planète gazeuse. Elle ne possède pas de croûte solide comme les planètes telluriques. Les scientifiques pensent que le noyau interne de Saturne est composé de fer à l'état solide. Selon les astronomes, un mélange d'ammoniaque, d'eau et de méthane forme le noyau externe, qui est lui-même entouré par une couche d'hydrogène métallique liquide extrêmement comprimée. L'hydrogène et l'hélium à l'état gazeux composent enfin les couches les plus externes de la planète, ainsi que son atmosphère.
Les températures sur Saturne varient en fonction de l'altitude. Elle atteignent -175 ° Celcius au sommet de la couche nuageuse qui recouvre la planète. Puis, plus on pénètre dans les profondeurs, plus la température augmente.
La densité de Saturne est très faible par rapport aux autres planètes du système solaire : à titre de comparaison, elle est dix fois moins dense que la Terre. Elle est même moins dense que l’eau. En revanche, Saturne est très massive. Sa masse est 95 fois supérieure à celle de la Terre. Comme de nombreuses planètes du système solaire, Saturne possède un champs magnétique très puissant.
La planète aux anneaux possède de nombreux satellites. Titan est le plus gros. Avec un diamètre de 5 150 kilomètres, il est même plus gros que Mercure. Ce satellite possède une atmosphère et il intéresse tout particulièrement les scientifiques qui l’étudient depuis quelques années par le biais de la mission Cassini.
Source : Spinrad, Hyron. "Saturne". World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc.
Image : Nasa.
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Uranus est une planète géante qui gravite à une distance moyenne de 2,9 milliards de kilomètres du Soleil. Elle est 4 fois plus grosse que la Terre. Elle fut découverte en 1781 par William Herschel. C'est un autre astronome, l'allemand Johann Bode, qui lui donna ensuite le nom du dieu grec du ciel.
Uranus est une planète dont la composition est encore mal connue. Elle laisse apparaître une couverture nuageuse permanente de couleur bleue verte. Ces nuages sont composés de cristaux de méthane. On suppose que les couches inférieures sont constituées de nuages d'eau liquide et de cristaux de glace d'ammoniaque.
Les températures au niveau de l'atmosphère d'Uranus sont de l'ordre de -215 ° Celcius.
Les scientifiques pensent qu'elles augmentent au fur et à mesure que l'on se rapproche du centre de la planète.
Comparée à la Terre, Uranus est 14 fois et plus massive et 4 fois moins dense.
Des anneaux très minces entourent la planète, parallèlement à son équateur. Leur largeur varie entre 5 et 100 kilomètres. Leur épaisseur ne dépasse pas 10 mètres.
Sources : Gierasch, Peter J., and Philip D. Nicholson. "Uranus". World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc.
Image : NASA.
Neptune est la planète la plus excentrée du système solaire.
Des anneaux très fins gravitent autour de Neptune. L'anneau le plus externe est en fait composé d'arcs de matière qui demeurent un mystère pour la communauté scientifique.
Sources : Smith, Bradford A. "Neptune". World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc.
Image : NASA.
Source : Gierasch, Peter J., and Philip D. Nicholson. "Jupiter". World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc.
Image : Nasa/JPL/Space Science Institute.
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Saturne est la deuxième plus grande planète du système solaire après Jupiter. Elle porte le nom du dieu romain de l'agriculture. Cette géante gazeuse est énorme : son diamètre à l'équateur équivaut à quasiment dix fois celui de la Terre, soit plus de 120 000 kilomètres.Saturne est très éloignée du Soleil. La distance moyenne qui la sépare de notre étoile est de 1,4 milliards de kilomètres. Sur son orbite elliptique, elle met plus de 29 années pour faire un tour complet autour du Soleil.
Comme Jupiter, Saturne tourne très vite autour de son axe. Une journée solaire dure seulement 10 heures et 39 minutes, si bien que Saturne semble déformée par la force centrifuge : son diamètre équatorial dépasse ainsi son diamètre polaire de quelques 13 000 kilomètres.Parmi toutes les planètes du système solaire, Saturne possède une particularité qui en fait l'un des objets les plus magnifiques du ciel : son système d'anneaux. Jupiter, Neptune et Uranus possèdent également des anneaux, mais ils sont extrêmement fins et la comparaison s'arrête donc là. La beauté des anneaux de Saturne est sans commune mesure. La planète est entourée de sept anneaux principaux parallèles à son équateur. Mais lorsqu'on y regarde de plus près, ce sont en fait des milliers de petits anneaux qui gravitent autour de Saturne. Leur épaisseur peut varier entre 200 et 3 000 mètres. Ils sont composés d'innombrables morceaux de glace dont certains sont de la taille d'un grain de poussière, alors que d'autres sont des blocs dont le diamètre peut atteindre 3 mètres. Lorsqu'on observe Saturne au télescope depuis la Terre, on peut distinguer un espace vide séparant les anneaux. Cet espace est appelé division de Cassini du nom de l'astronome qui en fit la découverte en 1675.
Tout comme Jupiter, Saturne est une planète gazeuse. Elle ne possède pas de croûte solide comme les planètes telluriques. Les scientifiques pensent que le noyau interne de Saturne est composé de fer à l'état solide. Selon les astronomes, un mélange d'ammoniaque, d'eau et de méthane forme le noyau externe, qui est lui-même entouré par une couche d'hydrogène métallique liquide extrêmement comprimée. L'hydrogène et l'hélium à l'état gazeux composent enfin les couches les plus externes de la planète, ainsi que son atmosphère.
Les températures sur Saturne varient en fonction de l'altitude. Elle atteignent -175 ° Celcius au sommet de la couche nuageuse qui recouvre la planète. Puis, plus on pénètre dans les profondeurs, plus la température augmente.
La densité de Saturne est très faible par rapport aux autres planètes du système solaire : à titre de comparaison, elle est dix fois moins dense que la Terre. Elle est même moins dense que l’eau. En revanche, Saturne est très massive. Sa masse est 95 fois supérieure à celle de la Terre. Comme de nombreuses planètes du système solaire, Saturne possède un champs magnétique très puissant.
La planète aux anneaux possède de nombreux satellites. Titan est le plus gros. Avec un diamètre de 5 150 kilomètres, il est même plus gros que Mercure. Ce satellite possède une atmosphère et il intéresse tout particulièrement les scientifiques qui l’étudient depuis quelques années par le biais de la mission Cassini.
Source : Spinrad, Hyron. "Saturne". World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc.
Image : Nasa.
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Uranus est une planète géante qui gravite à une distance moyenne de 2,9 milliards de kilomètres du Soleil. Elle est 4 fois plus grosse que la Terre. Elle fut découverte en 1781 par William Herschel. C'est un autre astronome, l'allemand Johann Bode, qui lui donna ensuite le nom du dieu grec du ciel.Uranus est une planète dont la composition est encore mal connue. Elle laisse apparaître une couverture nuageuse permanente de couleur bleue verte. Ces nuages sont composés de cristaux de méthane. On suppose que les couches inférieures sont constituées de nuages d'eau liquide et de cristaux de glace d'ammoniaque.
Un océan d'eau liquide et d'ammoniaque pourrait exister sur Uranus. Son coeur serait quant à lui constitué d'un noyau rocheux de la taille de la Terre.
L'hydrogène (83%) et l'Hélium (15%) sont les principaux éléments composant l'atmosphère de la planète.
Uranus met plus de 84 années à pour faire le tour du Soleil. Elle tourne également sur son axe en 17 heures et 14 minutes. L'atmosphère de la planète est agitée de courants venteux extrêmement rapides. La vitesse de ces vents peut atteindre plus de 700 kilomètres par heure.
Uranus est très inclinée sur son axe de rotation, à tel point que celui-ci est pratiquement parallèle au plan orbital de la planète. Paradoxalement, les zones polaires reçoivent donc plus de lumière solaire que les régions équatoriales, ce qui est unique dans le système solaire.Les températures au niveau de l'atmosphère d'Uranus sont de l'ordre de -215 ° Celcius.
Les scientifiques pensent qu'elles augmentent au fur et à mesure que l'on se rapproche du centre de la planète.
Comparée à la Terre, Uranus est 14 fois et plus massive et 4 fois moins dense.
Des anneaux très minces entourent la planète, parallèlement à son équateur. Leur largeur varie entre 5 et 100 kilomètres. Leur épaisseur ne dépasse pas 10 mètres.
Un fort champs magnétique à été détecté sur Uranus. Les particules électriquement chargées qui sont piégées au sein de ce champs émettent des ondes radio.
21 satellites accompagnent Uranus, parmi lesquels Titania, Oberon et Miranda.Sources : Gierasch, Peter J., and Philip D. Nicholson. "Uranus". World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc.
Image : NASA.
Neptune est la planète la plus excentrée du système solaire. Elle se situe à une distance moyenne de 4,5 milliards de kilomètres du Soleil, soit 30 Unités Astronomiques.
Elle fut découverte en 1845 par le biais des calculs mathématiques de John C. Adams et Urbain Jean Joseph Le Verrier qui recherchaient un objet très massif perturbant l'orbite d'Uranus. Leur calculs furent confirmés lors des observations réalisées par les astronomes de l'observatoire de Berlin en 1846.
Neptune est par sa taille très comparable à Uranus. Son diamètre équivaut à 4 fois celui de la Terre.
Elle fait le tour du Soleil en 165 ans et sa période de rotation est de 16 heures et 7 minutes.
Son noyau central composé de roches et de glace est entouré de gaz à l'état liquide. Neptune ne possède pas de surface solide comme les planètes telluriques, mais une couche de gaz fortement comprimés.
La couverture nuageuse permanente qui enveloppe la planète est agitée par des vents extrêmement violents qui peuvent atteindre 1 100 kilomêtres par heure. Ces nuages sont principalement composés de cristaux de méthane.
Neptune possède treize satellites dont le plus gros, Triton, a la particularité de posséder un sens de rotation inverse à celui de la planète, ce qui est unique dans le système solaireDes anneaux très fins gravitent autour de Neptune. L'anneau le plus externe est en fait composé d'arcs de matière qui demeurent un mystère pour la communauté scientifique.
Sources : Smith, Bradford A. "Neptune". World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc.
Image : NASA.
